Các nền văn minh cổ đại và hiện đại giống nhau ở chỗ đều có sự phân công lao động, các tầng lớp xã hội, hệ thống hành chính, ngôn ngữ viết, phong cách kiến trúc và nghệ thuật và các trung tâm dân cư lớn, chẳng hạn như thành phố và thị trấn. Trên thực tế, tất cả các nền văn minh, bất kể chúng được thành lập vào thời điểm nào, đều phải có những đặc điểm này để được coi là nền văn minh.
Theo National Geographic, mọi nền văn minh, bất kể cổ xưa hay hiện đại, đều có chung một số đặc điểm cụ thể. Ví dụ, một nền văn minh phải có các trung tâm dân cư hoặc khu vực đô thị lớn, chẳng hạn như các thành phố và thị trấn, bởi vì nó hỗ trợ cho sự phát triển của nền văn minh đó. Các nền văn minh cũng có nghệ thuật và kiến trúc đặc biệt vì đó là cách để tạo ra và bảo tồn một di sản. Một ví dụ về điều này là các kim tự tháp và chữ tượng hình của người Ai Cập cổ đại.
Có một ngôn ngữ viết cho phép các nền văn minh ghi lại lịch sử của họ cho hậu thế. Các nền văn minh cũng cần một cách để quản lý hoặc cai trị lãnh thổ của họ. La Mã cổ đại là một ví dụ điển hình cho điều này. Người La Mã đã xây dựng những con đường và hệ thống dẫn nước để con người và nền văn minh có thể phát triển mạnh mẽ. Các nền văn minh cũng có sự phân công lao động và các tầng lớp xã hội. Điều này có nghĩa là mọi người thực hiện các nhiệm vụ chuyên biệt và những nhiệm vụ chuyên biệt này phân chia mọi người thành các tầng lớp xã hội.
