Theo tạp chí Smithsonian, trận động đất Great Kanto gây ra bởi một đường đứt gãy địa chấn nằm dưới đáy của Vịnh Sagumi sáu dặm. Vào gần trưa ngày 1 tháng 9 năm 1923, một phần 60 dặm vuông của mảng đại dương Philippines bị vỡ và đập vào mảng lục địa Á-Âu. Sự kiện này đã tạo ra một vụ nổ năng lượng kiến tạo khiến Nhật Bản bị tổn thương.
Được coi là một trong những thảm họa thiên nhiên tồi tệ nhất trong lịch sử Nhật Bản, trận động đất Great Kanto đã làm hư hại phần lớn Tokyo và Yokohama. Tạp chí Smithsonian giải thích rằng chấn động dữ dội của trận động đất đã gây ra sóng thần lớn và đám cháy lan rộng. Với số người chết lên tới 140.000 người và thiệt hại về cơ sở hạ tầng rộng lớn, trận động đất được cho là đã khơi dậy niềm đam mê dân tộc và phân biệt chủng tộc dữ dội, thúc đẩy các nhóm cánh hữu khi đất nước vật lộn giữa mở rộng quân sự và tìm kiếm dân chủ.
Theo tạp chí Smithsonian, chấn động ban đầu của trận động đất Kanto kéo dài trong 14 giây. Sự rung chuyển đã làm sụp đổ phần lớn các tòa nhà ở Tokyo và Yokohama, và các thành phố được yêu cầu xử lý một trận động đất có cường độ như vậy. Vì tòa nhà phần lớn được làm bằng gỗ nên đám cháy dữ dội, do gió thổi mạnh đã thiêu rụi gần 45% Tokyo trước khi chúng cuối cùng bị dập tắt hai ngày sau đó.
