Vòng đời của một cơn bão khác nhau và có thể chỉ kéo dài một ngày hoặc lâu nhất là một tháng. Phần lớn các cơn bão kéo dài vài tuần trước khi mất dần sức mạnh và tan biến.
Bão bắt đầu là một vùng có áp suất thấp được gọi là vùng nhiễu động nhiệt đới. Bão mạnh lên khi chúng hút năng lượng nhiệt từ các vùng nước ấm của đại dương, nhưng nhanh chóng mất sức khi đổ bộ vào đất liền hoặc di chuyển vào các khu vực có nhiệt độ nước thấp hơn. Năm 1994, cơn bão John trở thành cơn bão kéo dài nhất được ghi nhận, duy trì tốc độ gió và trạng thái bão trong 31 ngày từ tháng 8 đến tháng 9.
