Các vườn thú dạy cho những người trẻ tuổi về động vật, điều này có thể giúp thúc đẩy sự quan tâm đến việc bảo tồn. Chúng cũng đóng vai trò là các khu vực cứu hộ và phục hồi. Các vườn thú cũng mang lại cho các thành phố một điểm thu hút khách du lịch có giá trị.
Những người sống ở khu vực thành thị và ngoại ô hiếm khi nhìn thấy động vật ngoài các loài chim. Ngay cả những người sống ở các vùng nông thôn cũng chỉ nhìn thấy một nhóm nhỏ các loài trên hành tinh. Sở thú mang đến cho mọi người một nơi để khám phá sự đa dạng của đời sống động vật trên Trái đất và nhiều người nhớ mãi những chuyến đi đầu tiên đến sở thú khi còn nhỏ.
Nhiều vườn thú cũng thực hiện nhiều dịch vụ cứu hộ và phục hồi khác nhau, đồng thời là những vườn thú đi đầu trong nỗ lực bảo tồn. Nhiều loài động vật được nhân giống bởi các vườn thú có nguy cơ tuyệt chủng hoặc thậm chí gần như tuyệt chủng, và một số loài sẽ không còn tồn tại nếu không có vườn thú. Mặc dù việc đưa động vật vào môi trường là một thách thức, nhưng các vườn thú đã làm rất thành công trong quá khứ.
Các vườn thú rất lớn và hơi tốn kém để duy trì, nhưng chúng mang lại một điểm thu hút khách du lịch có giá trị cho các thành phố. Vườn thú có thể thu hút mọi người từ cách xa hàng trăm dặm, và những người vận động để xây dựng sở thú lập luận rằng họ là bảo tàng sống. Cư dân Atlanta và San Diego chỉ vào sở thú của họ khi giải thích một số điểm tham quan hàng đầu ở thành phố của họ.
