Tiêu hóa là quá trình phá vỡ thức ăn thành các phân tử mà cơ thể cần cho tất cả các quá trình trao đổi chất. Thức ăn là nguồn nhiên liệu của cơ thể và là nguồn mà các phân tử và tế bào của cơ thể sử dụng để xây dựng và sửa chữa cơ thể, nhưng cơ thể không thể sử dụng thức ăn trừ khi nó đã được tiêu hóa.
Quá trình tiêu hóa bắt đầu trước khi thức ăn vào miệng. Chỉ cần nhìn và ngửi thấy mùi thức ăn cũng có thể bắt đầu sản xuất nước bọt, chứa các enzym bắt đầu quá trình tiêu hóa carbohydrate. Toàn bộ quá trình tiêu hóa được thực hiện bằng sự kết hợp của cả hai hành động cơ học, chẳng hạn như nhai và trộn, và các hành động hóa học, xảy ra khi các enzym tiêu hóa bắt đầu phân hủy thức ăn. Dịch vị tiết ra trong dạ dày sẽ phá vỡ các phân tử protein. Các chất tiết từ tuyến tụy phân hủy chất béo thành axit béo và glycerol. Một khi thức ăn đã tiêu hóa được chia nhỏ thành các phân tử đủ nhỏ để mang theo dòng máu, cơ thể có thể bắt đầu hấp thụ các chất dinh dưỡng của nó. Hầu hết sự hấp thụ chất dinh dưỡng diễn ra trong ruột non, một ống có chiều dài từ 15 đến 30 feet được cuộn lại trong bụng con người. Các phân tử thức ăn được hấp thụ hoặc vận chuyển qua các bức tường của ruột già và vào máu, nơi chúng được mang đi để các tế bào của cơ thể sử dụng.
