Chất đệm là một phần quan trọng của quá trình sinh hóa của sinh vật vì chúng giúp giữ ổn định độ pH trong cơ thể sinh vật. Hầu hết các phản ứng sinh hóa cần thiết cho sự sống chỉ diễn ra trong một phạm vi pH hẹp . Sự hiện diện của chất đệm đảm bảo rằng độ pH của cơ thể vẫn ở trong phạm vi này, bất chấp những thay đổi của môi trường xung quanh.
Chất đệm là những hợp chất có khả năng liên kết hoặc giải phóng các ion hydro tùy thuộc vào nồng độ của các ion hydro trong dung dịch. Vì pH là thước đo nồng độ ion hydro, sự có mặt của chất đệm giữ cho pH của dung dịch không đổi trong một phạm vi hẹp. Không phải tất cả các bộ đệm đều hoạt động trong cùng một phạm vi. Ví dụ, một chất đệm có thể đệm hiệu quả dung dịch trong khoảng pH từ 6 đến 6,5, trong khi một chất đệm khác có thể hoạt động tốt trong khoảng pH 8 đến 8,3. Chất đệm trong máu người có thể giữ độ pH trong khoảng 7,35 đến 7,45, mặc dù các hợp chất axit và bazơ luôn đi vào máu khi chúng được hấp thụ bởi đường tiêu hóa và rời khỏi máu khi chúng được lọc ra bởi thận hoặc sử dụng cách khác bởi các tế bào của cơ thể.
Ba chất đệm chính có trong cơ thể con người: bicarbonate, phosphate và protein. Hệ thống đệm bicarbonate giúp ngăn chặn quá trình axit hóa máu do carbon dioxide được tạo ra thông qua quá trình hô hấp. Hệ thống đệm phốt phát giữ cho độ pH trong máu không đổi và các protein khác nhau hoạt động như chất đệm cả bên trong và bên ngoài tế bào của cơ thể.
