Phá rừng thường xảy ra do một số yếu tố đồng thời hoặc tuần tự. Các con đường được xây dựng để tạo cơ sở hạ tầng ở những khu vực kém phát triển hoặc đôi khi là điểm tiếp cận cho lâm tặc. Khi có thể vận chuyển, lâm tặc khai thác gỗ để xây dựng, làm nhiên liệu và than củi. Sau khi khai thác hết gỗ có giá trị, lâm tặc theo chân tiểu thương dùng chiêu đốt rẫy nhanh chóng chặt hạ, vứt xác những cây còn lại, đánh sạch. Các đám cháy thường vượt quá tầm kiểm soát và gây ra thiệt hại lớn cho hệ sinh thái rừng.
Ở một số khu vực rừng mưa, chẳng hạn như lưu vực sông Amazon, các ngành công nghiệp lớn dọn sạch những vùng đất rộng lớn để chăn nuôi gia súc và sản xuất đậu tương. Chính phủ khuyến khích tài chính dưới hình thức giảm thuế và trợ cấp nông nghiệp để phát rừng và thành lập doanh nghiệp nông nghiệp. Do thị trường đậu tương toàn cầu béo bở nên việc loại bỏ rừng để sản xuất đậu tương được coi là cách sử dụng đất hiệu quả. Giải phóng mặt bằng dẫn đến định cư và yêu cầu quyền sở hữu đất. Các nhà nghiên cứu sử dụng dữ liệu vệ tinh của NASA đã phát hiện ra rằng tỷ lệ phá rừng gắn liền với sự lên xuống của giá thị trường toàn cầu của các mặt hàng như đậu nành, thịt bò và gỗ.
