Sở dĩ mọi vật nổi hoặc chìm trong nước là do khối lượng riêng của vật thể hoặc vật chất. Tỷ trọng của nước là 1,0 gam trên một cm khối ở 68 độ F. Các vật thể có tỷ trọng nhỏ hơn nước sẽ nổi, trong khi các vật thể hoặc vật liệu có tỷ trọng lớn hơn nước sẽ chìm.
Nếu biết khối lượng và thể tích của các vật liệu rắn khác nhau, thì khối lượng riêng của các vật liệu này có thể được xác định bằng cách sử dụng công thức "Mật độ = khối lượng /Thể tích." Bằng cách so sánh mật độ của các vật liệu khác nhau, có thể biết liệu chúng sẽ chìm hay nổi trong nước.
Tương tự, các chất lỏng có tỷ trọng khác nhau có thể được đặt cùng nhau trong một bình chứa. Bằng cách kiểm tra các lớp chất lỏng khác nhau được hình thành trong thùng chứa, chất lỏng có tỷ trọng lớn hơn có thể được xác định. Ví dụ, nếu cho dầu vào cốc nước, dầu sẽ nổi lên trên vì nó có khối lượng riêng thấp hơn nước.
