Quyết định của các bang miền Nam ly khai khỏi Liên bang phần lớn là phản ứng đối với việc bị đe dọa xóa bỏ hoặc hạn chế lao động nô lệ, điều này đã củng cố hệ thống lao động và xã hội của nhiều bang này. Mặc dù ban đầu không thoải mái với ý tưởng ly khai hoàn toàn, John C. Calhoun (người phát ngôn chính của các quốc gia nô lệ) ngày càng tự tin sau Chiến tranh Mexico và các vụ mua lại đất đai của chúng.
Tuy nhiên, cái chết của Calhoun đã làm dịu căng thẳng giữa hai miền Nam Bắc và một thỏa hiệp được thiết lập cho phép nhiều bang miền Nam duy trì luật lao động nô lệ của họ.
Đó là khi câu hỏi đặt ra về việc liệu Kansas nên gia nhập Liên minh với tư cách là một quốc gia nô lệ hay một quốc gia tự do, mối đe dọa ly khai lại được đưa ra. Các nhà lãnh đạo miền Nam lo ngại rằng việc giải phóng một lần nữa có thể xảy ra, đặc biệt là sau chiến thắng của đảng Cộng hòa năm 1860. Nam Carolina là bang đầu tiên tuyên bố cam kết ly khai nếu đảng Cộng hòa nhậm chức. Trong khi một số bang khác cảm thấy cần thận trọng khi chờ xem chính phủ mới sẽ đưa ra lập trường nào đối với chế độ nô lệ, tất cả đều ủng hộ ly khai như một phản ứng hợp pháp đối với sự can thiệp của nó.
Abraham Lincoln, sau khi nhậm chức vào năm 1861, thực sự đã cố gắng đạt được một thỏa hiệp mới với các bang biên giới, cho phép tiếp tục chế độ nô lệ hợp pháp. Tuy nhiên, triển vọng thành lập một quốc gia mới và riêng biệt, không có bất kỳ sự can thiệp nào của phương bắc, đã khiến nhiều bang miền nam đứng sau chính phủ Liên minh miền Nam.
