Tổng thống William McKinley không thể ngăn chặn chiến tranh với Tây Ban Nha vì nhiều người Mỹ ủng hộ việc giúp quân nổi dậy ở Cuba lật đổ người Tây Ban Nha. Giới truyền thông, vụ đánh chìm tàu USS Maine và phản ứng chậm chạp về ngoại giao của chính phủ Tây Ban Nha đã gây áp lực buộc Anh phải yêu cầu Quốc hội tuyên chiến.
Những người nổi dậy ở Cuba lần đầu tiên cố gắng giành độc lập vào năm 1895, một năm trước khi McKinley trở thành tổng thống. Những kẻ nổi dậy hoạt động bên ngoài Hoa Kỳ và một số lợi ích tư nhân của Hoa Kỳ đã cung cấp cho họ sự hậu thuẫn tài chính. Chính quyền thuộc địa Tây Ban Nha đã dập tắt cuộc nổi loạn và đưa những kẻ nổi loạn bị bắt vào các trại tập trung, nơi nhiều người đã chết. Các tờ báo, do Randolph Hearst đứng đầu, ủng hộ nguyên nhân nổi dậy và miêu tả McKinley là kẻ yếu đuối vì không can thiệp vào Cuba.
Các vụ nổ đã đánh chìm tàu USS Maine và giết chết 255 người vào tháng 2 năm 1898. Người Mỹ đổ lỗi cho người Tây Ban Nha, mặc dù nguyên nhân hóa ra là do đạn dược trên tàu bị lỗi. Mặc dù McKinley cố gắng thương lượng một giải pháp hòa bình, Tây Ban Nha đã không phản ứng đủ nhanh và nhu cầu chiến tranh ngày càng lớn khiến McKinley không thể phớt lờ. Vào tháng Tư, Quốc hội tuyên chiến với Tây Ban Nha và Chiến tranh Tây Ban Nha-Mỹ kéo dài đến tháng Tám. Sau chiến tranh, Hoa Kỳ theo đuổi các chính sách đối ngoại mà các nhà sử học ngày nay coi là đế quốc.
