William McKinley là tổng thống thứ 25 của Hoa Kỳ và đã dẫn dắt nó đến chiến thắng trong Chiến tranh Tây Ban Nha-Hoa Kỳ, cho phép quốc gia này giành quyền kiểm soát Guam, Philippines và Puerto Rico. Sự lãnh đạo của ông đã đặt quốc gia trên vị thế trở thành cường quốc trên thế giới. Một sát thủ đã bắn McKinley chỉ sáu tháng sau khi tái đắc cử và ông qua đời tám ngày sau đó, khiến Phó Tổng thống Theodore Roosevelt trở thành tổng thống mới.
Hoa Kỳ đã trải qua căng thẳng liên tục với Cuba khi McKinley trở thành tổng thống. Vụ chìm tàu Maine của Hoa Kỳ ở Cảng Havana năm 1898 có liên quan sai lầm với các hành động của Cuba và McKinley đã xin phép tiến hành chiến tranh với Tây Ban Nha. Hoa Kỳ đánh bại Tây Ban Nha ở Cuba, chiếm Manila và chiếm Puerto Rico. Hiệp ước Paris chấm dứt chiến tranh, trong đó Tây Ban Nha trao trả độc lập cho Cuba và nhượng Philippines, Puerto Rico và Guam cho Hoa Kỳ.
Trong khi các sử gia không phải lúc nào cũng nhìn McKinley theo hướng thuận lợi, các thành viên trong nội các của ông vẫn nắm quyền lãnh đạo đảng Cộng hòa và Hoa Kỳ trong hơn 25 năm. Theodore Roosevelt trở thành tổng thống mới, thư ký của McKinley phục vụ trong ba nội các, và Ngoại trưởng của ông, William Day, trở thành Thẩm phán Tòa án Tối cao. Puerto Rico và Guam vẫn là lãnh thổ, trong khi Hoa Kỳ đã trao độc lập cho Philippines.
