Mark Twain đã sử dụng thuật ngữ "Thời đại vàng son" để mô tả cuối những năm 1800 ở Mỹ, một khoảng thời gian được đánh dấu bởi sự tham lam và tham nhũng bất chấp sự giàu có lấp lánh trên bề mặt. Ông đã đặt ra thuật ngữ này trong tác phẩm châm biếm của mình cuốn tiểu thuyết được xuất bản năm 1873 có tựa đề, "The Gilded Age: A Tale of Today".
Trong thời đại này, Hoa Kỳ đã thay đổi từ một xã hội chủ yếu là nông nghiệp của các nông dân nhỏ thành một lực lượng kinh tế đô thị hơn của các tập đoàn công nghiệp. Một mạng lưới đường sắt, nhà máy và hệ thống thông tin liên lạc đã được phát triển và nền kinh tế của đất nước phát triển với tốc độ nhanh chóng. Do mức lương của công nhân lành nghề tương đối cao so với châu Âu, hàng triệu người nhập cư đã đổ vào đất nước này, tuy nhiên họ vẫn tiếp tục sống trong cảnh nghèo đói. Trong khi đó, những người giàu công khai ăn mừng sự giàu có mới của họ theo cách mà Twain mô tả là thô tục.
Có những vụ bê bối chính trị, những nhà lãnh đạo công ty không trung thực và những kẻ đầu cơ đất đai vô kỷ luật. Hai đợt suy thoái đã xảy ra trong thời gian đó, Cuộc khủng hoảng năm 1873 và Cuộc khủng hoảng năm 1893, dẫn đến những thay đổi trong bối cảnh xã hội và chính trị. Công nhân thành lập các liên đoàn lao động để đòi hỏi mức lương công bằng và cải thiện điều kiện làm việc. Bất chấp sự giàu có ngày càng tăng của đất nước, vẫn còn tình trạng nghèo đói phổ biến ở miền Nam do hậu quả của Nội chiến và giá nông sản giảm. Kỷ nguyên này cũng được đánh dấu bằng những cải cách, chẳng hạn như quyền bầu cử của phụ nữ và Đạo luật chống độc quyền Sherman, nhằm hạn chế độc quyền kinh doanh.
