Địa lý vật lý miền núi của Hy Lạp đã giúp tạo ra một số thành bang dẫn đến sự hình thành nền dân chủ Athen, trái ngược với chế độ quân chủ cai trị toàn bộ đất nước. Các thung lũng biệt lập, nhiều hòn đảo và Biển Địa Trung Hải ảnh hưởng đến lựa chọn của người Hy Lạp về việc định cư trên đất liền.
Địa lý không phải là yếu tố duy nhất thúc đẩy người Hy Lạp thành lập các thành phố. Một tầng lớp quý tộc hùng mạnh đã ngăn cản các chế độ quân chủ hình thành, vì các gia đình giàu có kiểm soát thương mại và chính phủ. Người Hy Lạp xa lánh các vương quốc nhỏ để ủng hộ các chính quyền thành bang từ năm 800 trước Công nguyên. đến 500 trước Công nguyên
Hầu hết các tiểu bang thành phố, được gọi đơn lẻ là polis, có từ vài trăm đến vài nghìn cá thể. Athens là một ngoại lệ khi trung tâm thương mại thịnh vượng đã có hơn 200.000 người, bao gồm cả nô lệ. Một số khu vực tổ chức nhiều hơn một thành phố-tiểu bang. Đảo Lesbos bao gồm năm khu vực nhân khẩu học như vậy.
Các trung tâm chính phủ có ảnh hưởng nhất ở Hy Lạp cổ đại bao gồm Athens, Sparta và Thebes. Nền dân chủ cai trị Athens khi các công dân nam từ 20 tuổi trở lên bỏ phiếu về các đề xuất sử dụng các phương pháp triết học. Sparta quân phiệt hơn nhiều và đã gây chiến với cả Athens và Thebes trong Chiến tranh Peloponnesian. Thebes thống trị Hy Lạp sau khi Athens và Sparta suy tàn sau một loạt cuộc chiến. Khi Alexander Đại đế xâm lược Ba Tư vào năm 334 TCN, thời kỳ thành bang của Hy Lạp kết thúc và ảnh hưởng của La Mã bắt đầu.
