Các mao mạch nhỏ để cho phép các tế bào hồng cầu di chuyển qua chúng trong một tệp duy nhất. Điều này hỗ trợ vi tuần hoàn. Chúng mỏng để cho phép trao đổi oxy, carbon dioxide, chất dinh dưỡng và chất thải qua thành của chúng.
Vi tuần hoàn là quá trình cho phép máu lưu thông từ tim đến các động mạch, tiểu động mạch nhỏ hơn, mao mạch, tiểu tĩnh mạch và trở lại tim. Lưu lượng máu trong mao mạch được kiểm soát bởi cấu trúc gọi là cơ vòng tiền mao mạch. Những cấu trúc này nằm giữa các tiểu động mạch và mao mạch, và chúng chứa các sợi cơ cho phép chúng co lại. Khi các cấu trúc mở, máu có thể chảy tự do đến các mao mạch của các mô trong cơ thể, nhưng khi chúng bị đóng lại, máu không thể chảy được,
Các mao mạch sử dụng một quá trình gọi là khuếch tán để trao đổi chất lỏng, khí, chất dinh dưỡng và chất thải giữa máu và các mô của cơ thể. Điều này là do có các lỗ nhỏ trong thành mao mạch cho phép một số chất đi vào và ra khỏi mạch máu. Sự trao đổi chất lỏng được kiểm soát bởi huyết áp bên trong mạch mao mạch, được gọi là áp suất thủy tĩnh. Trao đổi chất lỏng cũng được kiểm soát bởi áp suất thẩm thấu của máu bên trong mạch, được tạo ra bởi nồng độ cao của muối và protein huyết tương trong máu.
