Mã di truyền được gọi là mã phổ quát vì tất cả các sinh vật đã biết đều sử dụng bốn cơ sở nucleotide giống nhau; sinh vật khác nhau tùy theo sự sắp xếp của các base nucleotide. Bốn base nucleotide là adenosine, thymidine, cytidine và guanosine. Ba bazơ tạo thành một axit amin, còn được gọi là codon.
Các codon tạo nên cơ sở của mã di truyền. Axit amin cần thiết để hình thành DNA, mRNA và tRNA cần thiết để tạo ra vật liệu di truyền mới.
Các nhà khoa học đã biết rằng một lượng cực nhỏ vi khuẩn sử dụng một mã di truyền khác. Mặt khác, nấm, thực vật, động vật, vi khuẩn và vi rút đều sử dụng cùng một codon để tổng hợp protein.
