Sự sụp đổ của Liên bang Xô viết gắn bó chặt chẽ với các chính sách cải cách của Tổng Bí thư Đảng Cộng sản khi đó, Mikhail Gorbachev. Gorbachev lên nắm quyền trong một quốc gia độc đảng, đa sắc tộc, cai trị một mạng lưới các quốc gia vệ tinh bằng vũ lực và cưỡng bức. Bằng cách làm suy yếu các cơ chế duy trì quyền lực của Liên Xô, những cải cách của Gorbachev đã làm suy yếu khả năng của nhà nước trong việc nắm giữ tài sản của mình và ngăn chặn những thách thức nội bộ.
Nguyên nhân gần như dẫn đến sự sụp đổ của Liên Xô là nỗ lực, vào ngày 19 tháng 8 năm 1991, nhằm lật đổ Gorbachev và thiết lập một chế độ mới của những người theo chủ nghĩa cứng rắn của Cộng sản. Cuộc đảo chính có thể được sắp xếp để ngăn chặn việc phê chuẩn một hiệp ước mà lẽ ra sẽ chuyển Liên Xô thành một liên minh kiểu Liên minh châu Âu với ít quyền lực tập trung hơn. Âm mưu đảo chính đã bị cản trở khi các đơn vị trung thành của quân đội Liên Xô, đáp ứng mệnh lệnh của Tổng thống Nga Boris Yeltsin, từ chối nổ súng vào những người biểu tình tại Điện Kremlin.
Trong những tháng sau cuộc đảo chính bị hủy bỏ, nước cộng hòa này đến nước cộng hòa khác tuyên bố độc lập khỏi chính quyền trung ương ở Moscow, nơi quyền lực của Gorbachev yếu hơn bao giờ hết. Kết cục đến vào ngày 21 tháng 12, khi 11 trong số 12 nước cộng hòa, ngoại trừ Gruzia, ký Nghị định thư Alma-Alta, công nhận sự tan rã của Liên bang Xô viết. Các đại biểu tại cuộc họp cũng chấp nhận đơn từ chức của Gorbachev mà vẫn chưa được đề nghị. Vào ngày 26 tháng 12, Hội đồng Cộng hòa Liên Xô đã bỏ phiếu hủy tồn tại và Liên bang Xô viết không còn tồn tại.
