Một giàn bao gồm một tập hợp các thành viên hoạt động nén hoặc căng như một đơn vị, và cầu giàn duy trì nhờ các lực kéo ra ngoài trên các đầu của bộ phận căng, tạo thành một cấu trúc hình tam giác giữ cầu tại chỗ. Hình tam giác là hình dạng lý tưởng để giữ lực căng này vì hình tam giác không bị biến dạng do lực đẩy và kéo.
Khi xây dựng một cây cầu giàn, các kỹ sư đã đặt hai hợp âm dài vào vị trí: đây là những phần thẳng tạo thành đỉnh và đáy của cây cầu, và chúng được liên kết với nhau bằng một cấu trúc gồm các đường chéo và các trụ thẳng đứng. Ở cả hai đầu, cầu có trụ đỡ của các mố, và trong nhiều trường hợp, các trụ cũng đỡ cầu ở giữa. Khi được thiết kế hiệu quả, một giàn phân phối ứng suất qua toàn bộ cấu trúc, cho phép cây cầu không chỉ chịu được trọng lượng của chính nó mà còn cả trọng lượng của giao thông trên nó, cũng như tải trọng từ gió. Trong khi cầu vòm cung cấp sự hỗ trợ từ bên dưới và cầu treo cung cấp sự hỗ trợ từ bên trên, cầu giàn tăng cường sức mạnh của chính con đường, làm cho nó cứng hơn và giữ nó cố định trước nhiều áp lực khác nhau mà nó gặp phải trong khi vẫn giữ nguyên vị trí.
