Hoa Kỳ can dự vào Việt Nam để ngăn chặn sự lan rộng của chủ nghĩa cộng sản khắp Đông Nam Á. Lý thuyết domino, phổ biến trong chính phủ Hoa Kỳ, cho rằng nếu Việt Nam trở thành cộng sản, nó sẽ dẫn đến các cuộc chinh phục của cộng sản đối với các nước xung quanh; Chiến thắng ở Việt Nam là yếu tố quyết định để ngăn chặn sự bành trướng của cộng sản.
Sau Thế chiến thứ hai, người Pháp đã cố gắng tái khẳng định quyền lực của họ đối với thuộc địa cũ của Việt Nam, khi đó được gọi là Đông Dương. Tuy nhiên, sau một thất bại lớn vào năm 1954, quân Pháp quyết định rút quân. Hiệp định Genève tạm thời chia cắt Việt Nam tại vĩ tuyến 17 trong khi chờ đợi các cuộc bầu cử, với miền bắc do Việt Minh cộng sản cai trị và miền nam do một chế độ dân chủ bề ngoài. Sự can dự của Hoa Kỳ dần dần lớn mạnh từ việc giúp Pháp tiếp tế và đạn dược cho đến việc cử các cố vấn sang viện trợ cho quân đội Nam Việt Nam. Dưới thời Tổng thống Eisenhower, có 900 cố vấn Hoa Kỳ ở miền Nam Việt Nam. Đến thời tổng thống Kennedy, số lượng quân nhân Mỹ đã tăng lên 16.000 người.
Sự cố Vịnh Bắc Bộ năm 1964, khi các pháo hạm của Bắc Việt được cho là bắn vào các tàu khu trục của Hoa Kỳ, đã khiến Quốc hội thông qua Nghị quyết Vịnh Bắc Bộ, cho phép Tổng thống Johnson mở rộng sự can dự của Hoa Kỳ mà không cần tuyên chiến chính thức. Tiếp theo là Chiến dịch Rolling Thunder và là một chiến dịch ném bom rộng lớn nhằm vào miền Bắc Việt Nam. Ngay sau đó, Hoa Kỳ điều binh sĩ mặt đất để bảo vệ các căn cứ của Lực lượng Không quân. Đến tháng 12 năm 1965, gần 200.000 lính mặt đất của Hoa Kỳ đã được triển khai tới Việt Nam.
