Có một sự khác biệt rõ rệt giữa các tầng lớp xã hội ở Songhai cổ đại, với vị trí đứng đầu là hoàng đế được bao quanh bởi những cá nhân giàu có, chính trị và trí thức; công dân bình thường ở tầng lớp dưới họ; và nô lệ ở cuối cấu trúc xã hội. Vào thời kỳ đỉnh cao, Đế chế Songhai là đế chế lớn nhất tồn tại ở châu Phi, bao gồm hàng nghìn bộ tộc.
Dựa trên chế độ đẳng cấp, xã hội Songhai chủ yếu trông chờ vào vị trí lãnh đạo của hoàng đế. Quyền lực của ông chủ trì các vấn đề xã hội, tôn giáo và chính trị. Những người có liên hệ với gia đình hoàng gia được coi là những nhà lãnh đạo trong các lĩnh vực của họ, chẳng hạn như thống đốc, nhà giáo dục, bộ trưởng và nhà giáo dục. Mặc dù không thực sự thuộc về chính phủ, nhưng tầng lớp tinh hoa ảnh hưởng rất nhiều đến các công việc của chính phủ.
Giai cấp công dân chủ yếu làm việc trong ngành nông nghiệp hoặc trong quân đội. Họ có quyền lựa chọn thay đổi vị thế xã hội của mình bằng cách gia nhập xã hội ưu tú thông qua học nghề, đào tạo tôn giáo hoặc làm việc cho dịch vụ dân sự.
Nô lệ là tầng lớp thấp nhất của xã hội và thường bị buôn bán, mặc dù đôi khi họ có thể có được tự do và trở thành một phần của đẳng cấp công dân.
