Hoa Kỳ tham gia vào cuộc xung đột ở Việt Nam để ngăn chủ nghĩa cộng sản lan rộng khắp Đông Nam Á. Lúc đầu, Hoa Kỳ chỉ viện trợ cho Pháp viện trợ quân sự và cố vấn, nhưng sau khi Pháp bị thất bại nặng nề tại Điện Biên Phủ trên vùng đồi núi phía tây bắc, quân Pháp rút ra và Hoa Kỳ đứng ra gánh vác cuộc chiến.
Mặc dù, sau Chiến tranh thế giới thứ hai, xu hướng trên toàn thế giới là giải phóng các thuộc địa và biến chúng thành các quốc gia độc lập, Hoa Kỳ quyết định viện trợ Pháp trong nỗ lực giữ thuộc địa của mình ở Đông Dương vì nước này cần sự giúp đỡ của Pháp để ổn định châu Âu trong thời gian đầu. các giai đoạn của chiến tranh lạnh. Năm 1954, cùng năm khi Pháp rút quân khỏi Việt Nam, các đại biểu tại Hội nghị Genève đã phân chia Việt Nam ở vĩ tuyến 17. Sự dàn xếp lẽ ra chỉ là tạm thời, nhưng vào năm 1955, sau cuộc bầu cử gian lận, thủ tướng miền Nam Việt Nam tuyên bố nước này là một quốc gia độc lập gọi là Việt Nam Cộng hòa.
Được phát triển bởi chính quyền Eisenhower, lý thuyết domino quy định rằng nếu một quốc gia khuất phục trước chủ nghĩa cộng sản, các quốc gia xung quanh chắc chắn cũng sẽ sụp đổ. Vì lý do này, Hoa Kỳ đã tăng cường viện trợ cho Việt Nam Cộng hòa. Lúc đầu, nhân viên Mỹ chỉ gồm các cố vấn không tham chiến. Năm 1959, các cố vấn quân sự Hoa Kỳ được phép bắn trả nếu kẻ thù bắn vào họ. Trong chính quyền Kennedy, Hoa Kỳ tiếp tục tăng lượng viện trợ quân sự và cố vấn. Tuy nhiên, mãi đến sau sự cố Vịnh Bắc Bộ năm 1964, khi Bắc Việt bắn vào tàu Mỹ, Tổng thống Johnson mới ra lệnh cho lính bộ binh Mỹ vào Việt Nam.
