Tất cả các đợt hạn hán cuối cùng đều do thiếu lượng mưa gây ra. Lượng mưa giảm này không nhất thiết là do cục bộ; Ví dụ, các khu vực nhận nước từ sông có thể bị ảnh hưởng do thiếu lượng mưa cách xa hàng nghìn dặm.
Mặc dù thời tiết có xu hướng tuân theo các mô hình và chu kỳ, nhưng nguyên nhân của các mô hình này có thể bị gián đoạn theo thời gian. Ví dụ, Gulf Stream mang nước ấm gần xích đạo phía bắc, nơi nó làm ấm phần phía tây của lục địa Châu Âu. Nếu Dòng chảy Gulf Stream ngừng chảy, các vùng ở Anh và các khu vực khác có thể nhận được ít mưa hơn, điều này có thể gây ra hạn hán.
Hạn hán phổ biến hơn nhiều người tưởng tượng và luôn có hạn hán xảy ra ở Hoa Kỳ. Qua nhiều năm, các chuyên gia đã tìm hiểu những khu vực nào dễ bị hạn hán nhất và họ đã chuẩn bị cơ sở hạ tầng để giúp các khu vực bị hạn hán có được lượng nước cần thiết cho đến khi điều kiện địa phương trở lại bình thường.
Tuy nhiên, các khu vực của thế giới đang phát triển có thể không có cơ sở hạ tầng này và ngay cả những đợt hạn hán tương đối nhỏ cũng có thể gây mất mùa trên diện rộng và các vấn đề có khả năng tàn phá khác. Các chuyên gia lo ngại về sự nóng lên toàn cầu chỉ ra khả năng xảy ra nhiều hạn hán hơn ở các khu vực đặc biệt dễ bị tổn thương và tác động của dòng chảy mà chúng sẽ gây ra đối với nền văn minh trên khắp hành tinh.
