Nói một cách đơn giản, hạn hán là do sự suy giảm lượng mưa kéo dài trong một hệ sinh thái hoặc khí hậu nhất định trong một thời gian dài. Không giống như các đợt khô hạn thông thường, hạn hán nghiêm trọng đến mức có thể làm khô hoàn toàn những vùng đất rộng lớn, như sa mạc. Hạn hán có thể gây thiệt hại nặng nề và tốn kém cho những người sống trong môi trường nơi chúng xảy ra, đặc biệt là đối với ngành nông nghiệp.
Theo Trung tâm Giảm nhẹ Hạn hán Quốc gia, hạn hán là một hiểm họa thiên nhiên có thể dẫn đến tình trạng thiếu nước nghiêm trọng ở một vùng nhất định. Đôi khi hạn hán có thể mất nhiều năm để phát triển do lượng mưa giảm kéo dài trong một thời gian dài. Hạn hán có thể được gây ra không chỉ bởi những vấn đề xảy ra tự nhiên này, mà còn do căng thẳng và sự phụ thuộc của con người đã phát triển vào nước. Khi con người cần một lượng lớn nước từ môi trường cho các mục đích nông nghiệp, làm sạch và giải trí ngoài việc uống, họ có thể làm cạn kiệt hệ sinh thái. Điều này có thể dẫn đến một số hoàn cảnh tạo điều kiện cho hạn hán phát triển.
Hạn hán có thể tàn phá không chỉ đối với hệ sinh thái mà còn ảnh hưởng đến kinh tế của những người sống ở nơi chúng xảy ra. Chúng có thể gây thiệt hại hàng tỷ đô la và giảm năng suất.
