Sa mạc và lãnh nguyên tương tự nhau ở chỗ cả hai vùng này đều nhận được lượng mưa ít, thảm thực vật có phần hạn chế và chịu nhiệt độ lạnh vào ban đêm. Cùng với rừng, thủy sinh và đồng cỏ, lãnh nguyên và sa mạc là trong số năm quần xã sinh vật chính trên Trái đất.
Các sa mạc chiếm khoảng 20% diện tích Trái đất. Bốn loại hoang mạc tạo nên quần xã sinh vật hoang mạc: lạnh, ven biển, khô hạn và bán khô hạn. Các sa mạc được biết đến với lượng mưa thấp và nhiều sa mạc được biết đến với khí hậu nóng. Tuy nhiên, ngay cả những nơi nóng vào ban ngày, cũng phải trải qua những đêm lạnh vì không khí khô không giữ nhiệt, cho phép nhiệt độ hạ xuống đáng kể vào ban đêm. Những sa mạc lạnh giá có mùa đông dài và nhiệt độ lạnh giá. Lãnh nguyên lạnh giá với đất đóng băng vĩnh cửu, không thích hợp cho đời sống thực vật. Lãnh nguyên Bắc Cực nằm gần Bắc Cực, và lãnh nguyên núi cao bao gồm các khu vực miền núi nằm phía trên hàng cây. Lãnh nguyên Nam Cực nằm gần Nam Cực. Tundra nằm ở nơi có khí hậu khô và lạnh. Khoảng 1.700 loài thực vật phát triển trong lãnh nguyên. Các loài thực vật phát triển trên sa mạc phụ thuộc vào từng sa mạc cụ thể, nhưng một số sa mạc là nơi sinh sống của khoảng 2.500 loài khác nhau. Hàng trăm nghìn loài tồn tại trên Trái đất.
