Quyền lực của Giáo hội Công giáo trong thời Trung cổ chủ yếu bắt nguồn từ sự kết hợp của niềm tin, tiền bạc và sự mù chữ. Nghĩa là, hầu hết mọi người ở thời đại đó đều tin tưởng mạnh mẽ vào Chúa, thiên đường và địa ngục, và Nhà thờ Công giáo là trung tâm của niềm tin đó.
Giáo hội Công giáo đưa ra niềm tin rằng mọi người chỉ có thể lên thiên đàng thông qua Giáo hội. Hầu hết mọi người trong khoảng thời gian đó đã quyên góp 10 phần trăm thu nhập của họ cho Giáo hội, đem lại cho Giáo hội sự giàu có đáng kinh ngạc, và Giáo hội không phải trả thuế. Ngoài tiền thập phân thông thường, giáo dân thường phải trả tiền cho các nghi lễ, chẳng hạn như lễ rửa tội, và họ cũng trả tiền đền tội. Những người khác đã trao đất cho Giáo hội, nghĩa là nó chiếm khoảng 30 phần trăm Tây Âu trên đất liền. Một phần khác quyền lực của Giáo hội đến từ thực tế là hầu hết giáo dân không biết chữ, có nghĩa là họ phải dựa vào Giáo hội để giải thích các bản văn Kinh thánh.
