Ethanol được thêm vào xăng vì nó là một nguồn năng lượng tái tạo và giúp giảm lượng khí thải carbon và giảm sự phụ thuộc năng lượng của Hoa Kỳ vào các quốc gia khác. Nó cũng hoạt động như một chất oxy hóa, làm giảm carbon monoxide và phát thải bồ hóng sinh ra khi đốt nhiên liệu hóa thạch. Chính phủ Hoa Kỳ bắt buộc bổ sung ethanol hoặc nhiên liệu sinh học khác vào xăng như một phần của Đạo luật Chính sách Năng lượng và Tiêu chuẩn về Nhiên liệu Tái tạo.
Cho đến những năm 1970, hầu hết các sản phẩm xăng đều chứa chì như một chất phụ gia. Hoa Kỳ bắt đầu giảm việc sử dụng chì, thay thế nó bằng metyl tert-butyl ete làm chất phụ gia oxy hóa. Sau khi hầu hết các bang cấm sử dụng MTBE để gây ô nhiễm nguồn nước ngầm cũng như các vấn đề sức khỏe và môi trường khác, ethanol đã thay thế MTBE làm chất tạo oxy chính trong xăng. Xăng etanol cũng giúp giữ cho hệ thống nhiên liệu của xe sạch hơn so với xăng pha chì.
Ethanol chủ yếu là một dẫn xuất của ngô. Lượng ethanol chính xác được thêm vào xăng thay đổi theo từng tiểu bang, nhưng nó không vượt quá 10 phần trăm đối với xăng dành cho xe thông thường. Chỉ những xe sử dụng nhiên liệu linh hoạt mới có thể chạy bằng xăng có tỷ lệ etanol cao hơn. Henry Ford ban đầu dự định Model T của mình chạy bằng rượu có nguồn gốc từ ngô.
