Đập ở đáy dày hơn ở trên cùng vì lực tác động mạnh nhất ở sát mặt đất. Áp lực nước tăng tỷ lệ thuận với độ sâu, vì vậy phần dưới của đập có áp lực nước lớn hơn phát huy tác dụng của nó. Độ dày ngày càng tăng của đập phía dưới cũng giúp nó chịu được trọng lượng của chính nó.
Việc xây dựng đập phản ánh nhiều loại lực tác động lên nó. Một số, chẳng hạn như áp lực nước và trọng lượng của bản thân đập, trở nên lớn hơn đều đặn về phía đáy đập. Các lực khác, chẳng hạn như lực tác động bởi động đất và sự hình thành băng, là không liên tục và thường khó dự đoán. Lực lượng động đất đặc biệt khó lập kế hoạch vì chúng xảy ra bất ngờ và có thể di chuyển theo bất kỳ hướng nào.
Kích thước và hình dạng lý tưởng cho một con đập phụ thuộc vào kích thước, mục đích, vị trí của nó và các vật liệu xây dựng sẵn có. Các đập trọng lực dựa vào trọng lượng cực lớn của chúng để chống lại áp lực nước. Một thiết kế tương tự, được gọi là đập đắp, bao gồm đất và các vật liệu tự nhiên khác và cũng có khả năng chống lại áp lực nước nhờ trọng lượng lớn của nó. Các đập đắp lớn có lõi chịu nước.
Theo Hiệp hội Quan chức An toàn Đập của Bang, thiết kế hiệu quả nhất ở những vị trí hẹp, nhiều đá là đập vòm. Nó cũng là một trong những lựa chọn mạnh nhất do bề mặt cong của nó. Không giống như đập đắp, đập vòm được làm hoàn toàn từ bê tông, gạch xây và các vật liệu nhân tạo khác.
