Một loại vi rút lây nhiễm vi khuẩn được gọi là thực khuẩn hoặc đơn giản là thực khuẩn thể. Thực khuẩn thể bao gồm protein và axit nucleic, DNA hoặc RNA.
Phage có một đoạn đầu hoặc capsid bao quanh axit nucleic trong một cấu trúc được tạo ra từ protein. Nhiều phage cũng có đoạn đuôi là một ống rỗng làm bằng protein để các axit nucleic di chuyển qua đó khi phage gắn vào vi khuẩn.
Giống như các vi rút khác, thực khuẩn thể không thể tự sinh sản. Thay vào đó, chúng sử dụng cơ chế tổng hợp protein và sao chép axit nucleic của vi khuẩn để tạo ra các bản sao mới của chính chúng. Một số vi rút vẫn không hoạt động khi chúng đã nhiễm vào tế bào vi khuẩn và chỉ hoạt động khi môi trường bên trong vi khuẩn thay đổi. Một khi tế bào vi khuẩn bắt đầu tái tạo phage, quá trình này sẽ tiếp tục cho đến khi lượng phage dồi dào bên trong vi khuẩn khiến tế bào vỡ ra và giải phóng phage mới vào môi trường.
