Carbon và hydro là hai nguyên tố luôn được tìm thấy trong các hợp chất hữu cơ. Các nguyên tố khác cũng có thể có mặt để hoàn thành hợp chất. Các sinh vật sống, cũng như chất thải và tàn tích của chúng, có chứa các hợp chất hữu cơ.
Nguyên tử carbon chiếm 18 phần trăm khối lượng cơ thể con người, trong khi hydro chiếm 10 phần trăm. Các nguyên tố khác được tìm thấy trong cơ thể bao gồm oxy, kali, canxi và nitơ. Ví dụ về các hợp chất hữu cơ bao gồm protein, carbohydrate, lipid và DNA. Propan, butan và metan cũng là chất hữu cơ.
Chỉ một số hợp chất vô cơ có chứa carbon, chẳng hạn như carbon dioxide và monoxide, canxi cacbonat và carbon nguyên tố ở dạng kim cương. Các ví dụ khác về các hợp chất vô cơ là nước và muối.
