Tế bào hồng cầu duy trì hình thái bình thường và tỷ lệ trao đổi hóa học trong dung dịch đẳng trương. Tế bào ở trong dung dịch đẳng trương nếu áp suất thẩm thấu bên trong tế bào tương đương với áp suất thẩm thấu của dung dịch bao quanh tế bào. . Huyết tương là dung dịch đẳng trương chính cho các tế bào hồng cầu.
Hình thái của tế bào, đặc biệt là tỷ lệ diện tích bề mặt trên thể tích, là một yếu tố quan trọng để khuếch tán oxy và carbon dioxide qua màng tế bào. Hình dạng đĩa của hồng cầu trong huyết tương là duy nhất vì nó có tỷ lệ diện tích bề mặt trên thể tích lớn trong khi vẫn duy trì mức độ nhanh nhẹn cao; các tế bào vẫn nhỏ và giữ được khả năng di chuyển với tốc độ thích hợp trong các tĩnh mạch có đường kính nhỏ.Các dung dịch nhược trương có áp suất thẩm thấu thấp hơn các tế bào hồng cầu, khiến các tế bào phải lấy thêm nước. Sau đó, các tế bào phình ra. Điều này không ảnh hưởng đến tỷ lệ diện tích bề mặt trên thể tích, nhưng nó ảnh hưởng đến độ đục của các tế bào trong tĩnh mạch. Nếu các tế bào hồng cầu hấp thụ quá nhiều nước, quá trình ly giải tế bào có thể xảy ra. Các dung dịch ưu trương cũng có áp suất thẩm thấu cao hơn so với hồng cầu, làm cho tế bào mất nước. Quá trình tạo hồng cầu xảy ra trong dung dịch ưu trương, dẫn đến giảm khả năng vận chuyển oxy.
