Thực tế là một số nguyên tố ổn định hơn về mặt nguyên tử so với các nguyên tố khác giải thích cho xu hướng tạo hợp chất của chúng. Độ ổn định nguyên tử này về cơ bản là lượng electron mà một nguyên tử giữ ở lớp vỏ ngoài cùng của nó. Khi lớp vỏ bên ngoài hoàn toàn đầy, một nguyên tử bền hơn so với khi lớp vỏ bên ngoài chỉ đầy một nửa.
Quy tắc Octet nói rằng các nguyên tử tạo thành các hợp chất để đạt tới 8 electron ở lớp vỏ ngoài cùng của chúng. Quy tắc này tính tổng hoạt động hóa học xảy ra giữa các nguyên tố trong bảng tuần hoàn. Lý do cho xu hướng này là ái lực của điện tử, ái lực này khác nhau giữa các nguyên tử kim loại và phi kim loại. Các nguyên tử phi kim loại có xu hướng có ái lực điện tử cao, trong đó ái lực điện tử của kim loại thường thấp. Mặc dù có những yếu tố khác, nhưng ái lực của điện tử là lý do đằng sau liên kết hóa học giữa các nguyên tử.
Trong mối tương quan trực tiếp với lớp vỏ ngoài cùng của nguyên tử và ái lực của điện tử, sự khác biệt về khả năng che chắn hạt nhân giúp các nguyên tử có xu hướng hình thành hợp chất. Che chắn hạt nhân là khi các electron ở lớp vỏ bên trong của nguyên tử giữ các proton trong hạt nhân và các electron ở lớp vỏ ngoài cách xa nhau. Vì có sự che chắn hạt nhân trong mọi nguyên tố nên các electron ở lớp vỏ ngoài cùng có thể tự do hình thành liên kết với các nguyên tử khác.
