Ánh sáng truyền nhanh hơn âm thanh vì sóng âm thanh chỉ có thể truyền dưới dạng sóng áp suất trong môi trường, trong khi sóng điện từ, trong đó ánh sáng được tạo ra, tự di chuyển ngay cả trong chân không. Tốc độ của ánh sáng giảm một chút khi nó đi qua các môi trường khác nhau, vì sóng điện từ tương tác với môi trường ở mức hạ nguyên tử. Tốc độ của âm thanh phụ thuộc vào phương tiện mà nó truyền qua.
Sóng âm có thể được so sánh với những gợn sóng trên mặt nước sau khi ném một viên sỏi vào nó; mặt nước trở nên nén chặt ở một số khu vực nhất định và có thể quan sát được các sóng bức xạ. Âm thanh chỉ có thể truyền qua môi trường có mật độ phân tử đủ cao để tạo ra sóng.
Không khí là phương tiện phổ biến nhất để con người trải nghiệm sự chuyển động của sóng âm thanh. Tốc độ của âm thanh trong không khí, cũng như trong bất kỳ phương tiện nào, không phụ thuộc vào chất lượng của âm thanh, chẳng hạn như biên độ, mà chỉ phụ thuộc vào bản chất của phương tiện và các đặc tính của nó. Đối với không khí và các khí khác, chúng sẽ bao gồm nhiệt độ, độ ẩm và độ cao.
Môi trường càng đậm đặc, âm thanh sẽ truyền đi càng nhanh. Âm thanh truyền trong không khí với tốc độ 1.115 feet /giây, qua nước với tốc độ 4.757 feet /giây và xuyên qua sắt với tốc độ 16.404 feet /giây. Ánh sáng di chuyển với tốc độ 186.411 dặm /giây trong chân không. Đây được gọi là tốc độ ánh sáng và được viết tắt là "c." Trong nước, tốc độ ánh sáng giảm xuống còn 139.808 dặm /giây.
