Năm quần xã sinh vật chính trên Trái đất là thủy sinh, lãnh nguyên, rừng, sa mạc và đồng cỏ. Sự phân chia cơ bản nhất của quần xã sinh vật là dưới nước và trên cạn hoặc trên cạn. Một quần xã sinh vật được đặc trưng bởi các khu vực trên thế giới có nhiệt độ và kiểu thời tiết tương tự và cũng chứa nhiều loài động vật tương tự hoặc có liên quan.
Nhiều nhà khoa học tin rằng việc chia thế giới chỉ thành 5 nhóm là đơn giản hóa mọi thứ hơi quá và thay vào đó họ chọn cách chia nhỏ hơn nữa những quần xã sinh vật chính này thành nhiều phân nhóm nhỏ hơn. Ví dụ, một số nhà khoa học chia quần xã sinh vật rừng thành rừng ôn đới, rừng nhiệt đới, rừng taiga và chaparral, trong khi những nhà khoa học khác phân biệt rõ hơn giữa rừng rụng lá và rừng lá kim. Đồng cỏ cũng có thể được chia thành xavan và đồng cỏ ôn đới, trong khi quần xã sinh vật dưới nước cần được phân chia giữa biển và nước ngọt. Một số nhà khoa học cho rằng việc phân chia thêm là cần thiết đối với quần xã sinh vật dưới nước, thêm các chỉ định bổ sung cho các rạn san hô, cửa sông và quần xã sinh vật đất ngập nước nước ngọt. Nhiều người cũng chọn liệt kê một quần xã sinh vật núi cao riêng biệt, vì một số đặc điểm của nó không phù hợp với bất kỳ quần xã sinh vật nào trong số năm quần xã sinh vật chính. Tuy nhiên, nó giống lãnh nguyên ở một số khía cạnh do nhiệt độ thấp, nhưng nó cũng có chung đặc điểm với các quần xã sinh vật khác.
