Xà phòng hóa este là quá trình tạo ra glixerol và xà phòng. Xà phòng hóa liên quan đến phản ứng của một bazơ, thường là natri hiđroxit, với một nhóm este trên một hợp chất. Triglyxceride, là một este của một axit béo, bị thủy phân để tạo thành muối natri của caboxylat. Cũng như xà phòng, quá trình xà phòng hóa như vậy cũng có thể tạo ra glycerol.
Các chất có thể chuyển hóa thành xà phòng được gọi là chất có thể xà phòng hóa. Dầu thực vật và mỡ động vật thường được xà phòng hóa nhất. Chất béo trung tính là hỗn hợp đến từ các axit béo đa dạng và có thể được chuyển đổi thành xà phòng trong một quá trình một hoặc hai bước. Trong quy trình một bước, chất béo trung tính được xử lý với một bazơ mạnh như dung dịch kiềm, làm tăng tốc độ tách liên kết este và giải phóng muối axit béo và glixerol. Quy trình một bước này là phương pháp chính được sử dụng để sản xuất glycerol. Khi sản xuất xà phòng, chất béo trung tính được tinh chế. Triglyceride cũng có thể được xà phòng hóa trong một quy trình gồm hai bước bắt đầu bằng quá trình thủy phân triglyceride bằng hơi nước. Quá trình này tạo ra axit cacboxylic và glixerol, sau đó axit béo được trung hòa với kiềm để tạo ra xà phòng. Lợi thế của quy trình hai bước là các axit béo có thể được tinh chế, từ đó tạo ra xà phòng chất lượng cao hơn.
