Các đảo núi lửa hình thành trên các điểm nóng, xảy ra khi chuyển động của mảng kiến tạo cho phép magma từ lõi Trái đất phun trào. Khi núi lửa tiếp tục phun trào và nguội đi, một hòn đảo được hình thành.
Bề mặt Trái đất được tạo thành từ các mảnh đất chuyển động được gọi là các mảng kiến tạo. Khi các tấm va chạm, một quá trình được gọi là quá trình hút chìm xảy ra. Sự hút chìm xảy ra khi mảng hoặc lớp vỏ lục địa nhẹ hơn đẩy qua lớp vỏ đại dương dày đặc. Vụ va chạm đẩy lớp vỏ đại dương vào lớp nóng của Trái đất, được gọi là lớp phủ. Lớp vỏ tan chảy và đẩy ngược lên bề mặt để hình thành núi lửa, từ đó cho phép dòng magma phun trào. Magma chảy ra khỏi núi lửa mới hình thành dưới dạng dung nham và nguội đi khi tiếp xúc với nước đại dương. Theo thời gian, núi lửa trở nên đủ lớn để phá vỡ bề mặt đại dương và các hòn đảo hình thành từ dung nham nguội lạnh.
Các mảng kiến tạo di chuyển thường xuyên và như vậy, các núi lửa hình thành cũng vậy. Khi núi lửa dưới biển tắt trước khi phá vỡ bề mặt, chúng tạo thành những gò đất được gọi là chuỗi vỉa. Khi các vỉa hè đang di chuyển gặp phải các điểm nóng đang hoạt động, núi lửa có thể hoạt động phía trên chúng để tạo ra các đường điểm nóng tuyến tính. Khi các núi lửa hoạt động di chuyển, các chuỗi đảo, như Hawai'i và Galapagos được hình thành.
