Việc phát minh ra tàu hơi nước, vào đầu những năm 1800, đã thay đổi xã hội một cách đáng kể vì tàu hơi nước là phương tiện đầu tiên để đi ngược dòng. Tàu chạy bằng hơi nước đã dẫn đến việc hình thành các thị trấn mới và kích thích nền kinh tế.
Thông qua tàu hơi nước, mọi người có thể vận chuyển và nhận hàng một cách dễ dàng và hiệu quả. Đến năm 1815, tàu hơi nước là phương tiện di chuyển chính trên mặt nước. Một trang web của Đại học Virginia cho biết các tai nạn, chẳng hạn như vụ nổ, rất phổ biến và thường gây tử vong.
Công lao cho những nỗ lực đầu tiên trên tàu hơi nước thuộc về người Mỹ James Rumsey và John Fitch. Bộ đôi đã đưa ra một số thiết kế cho chiếc tàu hơi nước đầu tiên trên thế giới vào cuối những năm 1700, mặc dù không có chiếc nào thành công. Năm 1805, Oliver Evans lái một chiếc thuyền chạy bằng hơi nước có gắn bánh qua Philadelphia để chứng minh rằng trên thực tế, lý thuyết thuyền hơi nước đã giữ được nước. Tàu chạy bằng hơi nước của Robert Fulton đã thực hiện chuyến đi thành công đầu tiên xuống Bờ biển phía Đông vào năm 1807. Chiếc tàu hơi nước đầu tiên đi qua Bờ biển phía Tây đã thực hiện điều này vào năm 1811, đi xuôi theo các sông Ohio và Mississippi đến New Orleans. Con tàu đi từ New York đến Albany và quay trở lại trong năm ngày, một khoảng thời gian chưa từng thấy trong thời đại đó. Fulton giữ độc quyền về thiết kế trong ba năm, sau đó tàu chạy bằng hơi nước bắt đầu xuất hiện ở khắp mọi nơi.
