Sinh vật sống được tạo thành từ các tế bào, duy trì cân bằng nội môi, di chuyển, kiếm ăn, phát triển, sinh sản, hô hấp, phản ứng với các kích thích môi trường và bài tiết chất thải, trong khi những vật không sống không có tất cả các đặc điểm này. Các nhà sinh vật học xác định sự sống bằng cách sử dụng một cơ thể các đặc điểm mà các sinh vật sống có chung.
Các sinh vật sống đa bào được cấu tạo bởi các khối xây dựng được gọi là tế bào. Tế bào hình thành mô, hình thành cơ quan. Các cơ quan tạo thành hệ thống cơ quan hoạt động để tạo thành toàn bộ sinh vật.Những vật không sống không trải qua quá trình cân bằng nội môi như những sinh vật sống. Cân bằng nội môi là quá trình duy trì môi trường bên trong cơ thể sinh vật bất chấp những thay đổi của môi trường bên ngoài. Tất cả các sinh vật đều di chuyển theo một cách nào đó. Thực vật thay đổi vị trí của chúng để bắt kịp với ánh sáng mặt trời ở các khu vực xung quanh. Các sinh vật sống cần dinh dưỡng để tồn tại.
Chất dinh dưỡng cung cấp cho chúng năng lượng cần thiết để phát triển. Sử dụng năng lượng đó, chúng phát triển và thay đổi. Ví dụ, một cây con nảy mầm thành một cái cây, và một con ếch biến thành một con nòng nọc. Ăn cũng cung cấp cho sinh vật năng lượng để trải qua quá trình hô hấp. Phần còn lại của thức ăn được tống ra ngoài dưới dạng chất thải từ cơ thể sinh vật sống. Các sinh vật cũng truyền thông tin di truyền của chúng bằng cách sinh sản.
Các sinh vật chết và không sinh sản, biến mất. Sự sinh sản diễn ra theo cách hữu tính hoặc vô tính, lần trước là sự kết hợp của các gen từ hai bậc cha mẹ khác nhau và lần sinh sản sau do một sinh vật tách thành hai hoặc nhiều sinh vật khác nhau. Các sinh vật tạo thành giống gần giống bố mẹ hơn trong trường hợp sinh sản vô tính hơn là trong trường hợp sinh vật sinh sản hữu tính. Nhiều sinh vật cũng phát triển thông qua sự tích tụ các tế bào mới mà chúng tạo ra, một quá trình không xảy ra ở các thực thể không còn sống.
Một điểm khác biệt chính khác giữa sinh vật sống và sinh vật không sống là sinh vật sống phản ứng với môi trường của chúng. Động vật trở nên giật mình bởi tiếng động lớn và kêu lên nếu bị thương. Tuy nhiên, những thứ không đáng yêu, chẳng hạn như đá, không phản ứng lại môi trường xung quanh chúng bất kể điều gì xảy ra xung quanh chúng.
