Tiêu hóa cơ học liên quan đến việc nhai và phá vỡ thức ăn bằng răng, trong khi tiêu hóa hóa học liên quan đến việc phân hủy thức ăn bởi các enzym và axit trong hệ tiêu hóa. Tiêu hóa cơ học chủ yếu xảy ra trực tiếp sau khi tiêu hóa thức ăn, trong khi quá trình tiêu hóa hóa học diễn ra chủ yếu ở dạ dày và ruột.
Hình thức tiêu hóa cơ học chính được gọi là nhai, trong đó răng sẽ tự phá vỡ thức ăn để có thể nuốt được. Thực phẩm sau đó được phân hủy bằng cách thủy phân, một quá trình hóa học liên quan đến nước và các enzym. Sau khi thủy phân, thức ăn tiếp tục được tiêu hóa trong dạ dày sau khi được trộn với axit dạ dày bằng cách co bóp dạ dày gọi là nhu động ruột, đây là một hình thức tiêu hóa cơ học. Sau khi thức ăn được phân hủy đúng cách, các chất dinh dưỡng có thể được cung cấp cho cơ thể từ đường ruột, trong khi bất kỳ thức ăn không tiêu hóa nào sẽ được loại bỏ khỏi cơ thể dưới dạng chất thải.
