Biến chất tiếp xúc và biến chất khu vực có các nguyên nhân gần nhau khác nhau, ảnh hưởng đến các khu vực có kích thước khác nhau và tạo ra các loại đá khác nhau. Nói chung, biến chất tiếp xúc chỉ xảy ra khi magma nóng xâm nhập vào đá bề mặt áp suất thấp và tiếp xúc với khu vực xung quanh với nhiệt độ cao. Biến chất khu vực nói chung không phụ thuộc vào sự xâm nhập của đá lửa và có xu hướng xảy ra ở những nơi mà các lực kiến tạo đã nén lớp vỏ và gây áp lực lớn lên đá.
Vì quá trình biến chất tiếp xúc đòi hỏi các loại đá bị ảnh hưởng phải tồn tại trong một gradient nhiệt độ cục bộ, nên nó nhất thiết bị giới hạn trong các khu vực nhỏ. Biến chất khu vực, như tên gọi của nó cho thấy, hoạt động trên các khu vực rộng lớn hơn nhiều. Thông thường, một khu vực bị biến chất theo khu vực nằm dưới một dãy núi uốn nếp /lực đẩy hoặc dọc theo ranh giới giữa các mảng kiến tạo.
Mỗi kiểu biến chất tạo ra các loại đá riêng biệt. Quá trình tiếp xúc hoạt động bằng cách tăng nhiệt độ cục bộ và sản xuất sừng. Hornfels là một loại đá hạt mịn không có dấu hiệu phân lớp. Biến chất khu vực hoạt động bằng cách nén đá, điều này thường có thể làm cho đá bị phân lớp hoặc tán lá. Các loại đá được tạo ra dưới sức nén thay đổi tùy theo điều kiện địa phương nhưng thường được phân nhóm thành đá gneiss, đá phiến và đá phiến. Những loại đá này phổ biến ở các dãy núi từ Alps đến Himalayas.
