Sự khác biệt chính giữa thực vật C3, C4 và CAM là cách những thực vật này giảm thiểu sự mất nước. Tất cả những thực vật này đều có thể thích nghi với điều kiện môi trường khô cằn, nhiệt độ cao và ánh sáng.
Theo Trường Cao đẳng Cộng đồng Pima, trong quá trình quang hợp, thực vật C3 kết hợp carbon dioxide thành hợp chất ba carbon, trong khi thực vật C4 kết hợp carbon dioxide thành hợp chất bốn carbon. Thực vật CAM lưu trữ carbon dioxide dưới dạng axit trước khi sử dụng nó trong quá trình quang hợp. Đối với thực vật C3 và C4, khí khổng mở vào ban ngày. Vào ban đêm, khí khổng của thực vật CAM mở ra, và carbon dioxide được chuyển đổi và lưu trữ dưới dạng axit. Trong ngày, axit bị phân hủy và thải ra khí cacbonic. Thực vật C3 hoạt động hiệu quả nhất trong điều kiện ẩm và mát, trong khi thực vật C4 và CAM hoạt động hiệu quả nhất trong điều kiện khô hạn. Ở thực vật C3, quá trình quang hợp xảy ra ở lá. Quá trình quang hợp diễn ra trong tế bào bên trong của thực vật C4. Dưới điều kiện thời tiết khắc nghiệt, thực vật CAM có thể bước vào giai đoạn nhàn rỗi, nơi chúng đóng khí khổng vào ban ngày và ban đêm. Thực vật CAM, chẳng hạn như xương rồng và lô hội, có thể thích nghi để chịu đựng điều kiện thời tiết nóng hơn nhiều so với bất kỳ thực vật C4 nào. Thực vật C4 thường là thực vật mùa hè, chẳng hạn như ngô.
