Thực bào là quá trình các tế bào sống được gọi là tế bào thực bào bao bọc hoặc nhấn chìm các tế bào hoặc phần tử khác, trong khi pinocytosis là một quá trình trong đó các giọt chất lỏng được các tế bào sống ăn vào. Cả hai đều là hình thức nội bào, là quá trình tế bào bao quanh các chất bên ngoài và đưa chúng vào bên trong tế bào.
Quá trình thực bào có thể được thực hiện bởi một số sinh vật đơn bào như amip hoặc bởi một trong các tế bào của cơ thể người, chẳng hạn như tế bào bạch cầu. Một sinh vật như amip sử dụng thực bào như một hình thức kiếm ăn. Ngược lại, các tế bào bạch cầu sử dụng thực bào như một cơ chế bảo vệ chống lại vi khuẩn, vi rút, các hạt bụi và các dị vật khác. Trong quá trình thực bào, trước hết hạt và tế bào hay còn gọi là thực bào phải dính vào nhau. Điều này được thực hiện theo nhiều cách khác nhau, tùy thuộc vào cấu tạo hóa học của bề mặt hạt. Khi chúng đã dính vào nhau, thực bào sẽ bao quanh hạt và ăn nó. Tốc độ của quá trình này phụ thuộc vào kích thước của hạt.
Pinocytosis liên quan đến quá trình chung giống như quá trình thực bào. Sự khác biệt chính là một giọt chất lỏng thay vì một hạt lạ bị nhấn chìm bởi tế bào. Pinocytosis có thể được sử dụng để vận chuyển một giọt chất lỏng qua tế bào mà không làm gián đoạn tế bào chất của tế bào.
