Sự khác biệt chính giữa sóng hạ âm và sóng siêu âm là sóng hạ âm bao gồm âm thanh phát ra ở mức thấp hơn tần số tiếng ồn mà con người có thể nghe thấy trong khi sóng siêu âm là sóng vượt quá 20 kilohertz, là giới hạn trên của con người cảm nhận tiếng ồn. Sóng siêu âm là sóng có biên độ cao. Những sóng này còn được gọi là âm thanh vi mô và tồn tại chủ yếu dưới dạng sóng dọc.
Ngoài sự khác nhau về mô tả vật lý, âm thanh hạ âm và siêu âm đến từ các nguồn khác nhau. Âm thanh hồng ngoại thường được tạo ra bởi các phản ứng lớn bên trong bề mặt Trái đất, chẳng hạn như động đất và núi lửa. Các trận tuyết lở và thiên thạch cũng tạo ra sóng hạ âm, được một số sinh vật coi là tiếng ồn. Các loài động vật khác, chẳng hạn như voi, cá voi và tê giác, cảm nhận âm thanh hạ âm là rung động và thậm chí giao tiếp với nhau ở mức âm thanh này. Vì con người không thể nghe thấy sóng hạ âm nên họ dựa vào công nghệ, chẳng hạn như màn hình âm thanh, để phát hiện các chuyển động bên trong Trái đất báo hiệu một vụ phun trào núi lửa hoặc động đất sắp xảy ra. Trong khi một số loài động vật cảm nhận được âm thanh tần số thấp mà con người không thể nghe thấy, những loài khác có thể nghe thấy âm thanh siêu âm. Mèo, dơi và động vật gặm nhấm là tất cả các loại động vật trên cạn có thể nghe thấy âm thanh siêu âm trong khi cá voi và cá heo là những động vật sống dưới nước có thể phát hiện mức âm thanh cao.
