Một khi bão nhiệt đới được phân loại là bão, nó có thể tồn tại ít nhất một ngày hoặc lâu nhất là một tháng trước khi tan. Bất kể tuổi thọ, tất cả các cơn bão đều trải qua một quá trình phát triển được gọi là vòng đời. Một số yếu tố góp phần vào tuổi thọ của chúng, bao gồm nhiệt độ không khí và đại dương, tốc độ gió và các điều kiện khí quyển khác.
Bão bắt đầu như những vùng áp suất thấp trên các vùng nước ở vùng nhiệt đới. Không khí ấm, đầy hơi ẩm bốc lên từ mặt nước tập trung ở vùng áp thấp, tạo ra mưa dông. Khối lượng dông bão trong vùng áp thấp nhiệt đới được gọi là nhiễu động nhiệt đới. Vùng nhiễu động nhiệt đới chưa có các dạng gió có tổ chức của bão nhiệt đới hoặc bão.
Nếu gió trong vùng nhiễu động nhiệt đới bắt đầu tổ chức và lưu hành xung quanh khu vực trung tâm, hệ thống có thể trở thành áp thấp nhiệt đới. Áp thấp nhiệt đới được đặt tên theo các vùng áp thấp mà chúng hình thành. Nếu tốc độ gió trong áp thấp nhiệt đới tăng lên 39 dặm một giờ, hệ thống có thể được phân loại là bão nhiệt đới. Bão nhiệt đới có thể biến thành bão nếu tốc độ gió tăng thêm lên 74 dặm một giờ.
Bão có thể kéo dài ở bất cứ đâu trong khoảng dưới một ngày đến một tháng. Bão John, hình thành ở Thái Bình Dương vào mùa giải năm 1994, kéo dài tổng cộng 31 ngày, khiến nó trở thành một trong những cơn bão dài nhất được ghi nhận. Bão Ginger, một cơn bão Đại Tây Dương, kéo dài tổng cộng 28 ngày vào năm 1971, cho đến khi nó bị hạ cấp thành bão nhiệt đới. Hầu hết các cơn bão không tồn tại trong bất kỳ thời gian nào gần thời gian này, thường sẽ biến mất trước khi đổ bộ vào đất liền hoặc ngay sau khi đổ bộ vào đất liền.
