Trong cách sử dụng kỹ thuật, 1 kilocalorie bằng 1.000 calo. Tuy nhiên, các thuật ngữ này có thể gây nhầm lẫn vì trong cách nói phổ biến, "calorie" và "kilocalorie" thường được sử dụng thay thế cho nhau. Wikipedia giải thích rằng sự nhầm lẫn này đã thúc đẩy một số nhà văn và nhà khoa học viết hoa "Calo" cho kilocalories, như một cách để phân biệt giữa hai loại.
Theo định nghĩa về mặt kỹ thuật của Đại học Texas tại Arlington, 1 calo là lượng năng lượng cần thiết để tăng nhiệt độ của một lít nước tinh khiết lên chính xác 1 độ C. Quy ước đặt tên chỉ số quy định rằng tiền tố "kilo" phải được áp dụng cho bất kỳ nhóm nào có 1.000 đơn vị nhỏ hơn.
Trong các tài liệu khoa học, quy ước này được tuân thủ nghiêm ngặt, nhưng các ấn phẩm và quảng cáo phổ biến đã làm mờ đi sự khác biệt trong diễn ngôn công khai. Ví dụ, một bữa ăn "400 calo" thực sự là 400 kilocalories, hay 400.000 calo. Nhu cầu tiêu thụ hàng ngày đối với một người trưởng thành khỏe mạnh là khoảng 2.200 "Calo", thực tế là 2,2 triệu calo.
Đại học Texas tại Arlington giải thích rằng biểu đồ thể dục cũng làm mờ sự khác biệt giữa calo và kilocalories. Một bảng hiển thị số lượng calo tiêu thụ trong nửa giờ tập thể dục mạnh thường biểu thị kilocalories trong "Calories", như một cách giúp người xem không am hiểu kỹ thuật có thể tiếp cận thông tin. Bảng tương tự, được xuất bản trong tài liệu được đánh giá ngang hàng, sử dụng thuật ngữ chỉ số "kilocalorie" chính xác hơn.
