Một đám mây trong không gian bao gồm bụi và khí được gọi là tinh vân. Từ "tinh vân" có nguồn gốc từ từ tiếng Latinh có nghĩa là "đám mây" và tinh vân trong không gian thực sự là lớn giữa các vì sao mây được tạo thành từ bụi, hydro, heli và plasma.
Nghiên cứu về tinh vân được các nhà thiên văn học đặc biệt quan tâm vì chúng chỉ ra nhiều điều về sự hình thành sao và hành tinh. Có bốn loại tinh vân, được đặc trưng bởi thành phần khí và hạt khác nhau. Đó là:
- Tinh vân hành tinh
- Vùng H II
- Tàn dư của siêu tân tinh
- Tinh vân tối
Một số tinh vân lớn nhất đã biết và được xác định trong Dải Ngân hà là:
- Tinh vân Con cua
- Tinh vân Đại bàng
- Tinh vân Orion
- Tinh vân Pelican
- Tinh vân Vòng
- Tinh vân Rosette
