Động năng được chứa trong một vật chuyển động, trong khi thế năng tồn tại ở dạng tích trữ. Thế năng có thể biến đổi thành động năng. Thế năng đã sẵn sàng để giải phóng, trong khi động năng đã hoạt động. Thuộc tính của một cơ thể xác định loại năng lượng mà nó chứa.
Năng lượng thế năng chỉ ảnh hưởng đến các vật thể bên trong môi trường của nó khi nó được chuyển hóa thành các dạng năng lượng khác. Một tảng đá nằm trên đỉnh vách đá là một ví dụ về một cơ thể có năng lượng tiềm tàng. Khi rơi nó chứa động năng. Năng lượng tích trữ trong một cơ thể do độ cao của nó được gọi là thế năng hấp dẫn. Một số thiên thể, chẳng hạn như thác nước, chứa cả động năng và năng lượng tiềm tàng. Chiều cao của thác nước là cơ sở cho thế năng của nó, trong khi chuyển động của nước cung cấp động năng cho nó.
Định luật bảo toàn năng lượng nói rằng năng lượng không nhân lên hoặc biến mất và không thể bị phá hủy. Không giống như thế năng, động năng có thể truyền từ vật này sang vật khác khi hai vật va chạm. Năng lượng là một đại lượng vật chất vì nó tương xứng với khối lượng của một vật. Khả năng của một cơ thể tạo ra lực đẩy và lực kéo chống lại các lực tự nhiên như trọng lực xác định loại năng lượng của nó.
