Các loài đá chính giúp duy trì cấu trúc và hoạt động của hệ sinh thái. Điều này là do so với các loài khác trong một môi trường sống nhất định, số lượng của chúng nhiều hơn. Các loài Keystone cũng xác định số lượng và chủng loại của các loài khác trong hệ sinh thái.
Sự suy giảm số lượng các loài then chốt sau đó có thể dẫn đến sự suy giảm hoặc tuyệt chủng của các loài khác trong môi trường sống. Các loài mới có thể mọc lên và loại bỏ các loài bản địa.
Động vật ăn thịt là loài then chốt, vì chúng kiểm soát quần thể của một số loài khác. Ví dụ, sự hiện diện của sư tử hoặc báo có thể kiểm soát dân số của các loài linh dương trong hệ sinh thái. Nếu động vật ăn thịt biến mất, số lượng linh dương có thể tăng lên rất nhiều và kết quả là hệ sinh thái có thể không thể hỗ trợ nó. Những con linh dương sẽ bắt đầu cạnh tranh với nhau về nước và thức ăn.
Một số loài động vật ăn cỏ cũng là loài then chốt. Ví dụ, các savan như đồng bằng Maasai Mara ở Kenya vẫn là đồng cỏ và không trở lại thành rừng vì voi ăn các cây nhỏ. Kết quả là cỏ sinh sôi nảy nở và các loài động vật như ngựa vằn và linh dương ăn cỏ sống sót. Các loài ăn thịt như báo, sư tử và linh cẩu dựa vào xavan để kiếm mồi.
