Thế năng là năng lượng dự trữ của một vật có khả năng biến đổi thành một dạng năng lượng khác để thực hiện công việc. Các dạng của thế năng là hấp dẫn, đàn hồi, hóa học, điện và hạt nhân.
Thế năng hấp dẫn là năng lượng được tích trữ trong một vật thể nhờ độ cao của nó so với mặt đất. Năng lượng này là kết quả của lực hấp dẫn giữa vật thể và trái đất. Vật đặt ở vị trí càng cao thì thế năng hấp dẫn của nó càng cao. Năng lượng này được chuyển hóa thành động năng khi vật rơi xuống đất.
Thế năng đàn hồi là năng lượng được lưu trữ trong các vật thể đàn hồi bằng cách kéo căng hoặc nén chúng. Lượng thế năng trong một vật liệu đàn hồi phụ thuộc vào mức độ kéo căng hoặc nén của vật liệu và độ đàn hồi của vật liệu.
Năng lượng tiềm năng hóa học là năng lượng được lưu trữ trong hóa chất, có thể được giải phóng để thực hiện công việc. Thực phẩm chứa năng lượng tiềm năng hóa học, khi được tiêu thụ và phân hủy sẽ cho phép sinh vật làm được nhiều việc hơn.
Thế năng xuất hiện khi hai điện tích đủ gần nhau để tác dụng lực hút hoặc lực đẩy. Ví dụ, khi đưa hai điện tích dương lại gần nhau, một lực đẩy sẽ đẩy chúng ra xa nhau. Nhưng nếu hai điện tích buộc phải dịch chuyển lại gần nhau, chúng phát triển một thế năng biến đổi thành công khi các điện tích được giải phóng. Các điện tích càng gần nhau thì thế năng giữa chúng càng cao. Thế năng hạt nhân là năng lượng dự trữ trong hạt nhân nguyên tử, năng lượng này có thể được giải phóng khi hạt nhân bị tách ra trong một phản ứng hạt nhân.
