Chủ nghĩa cá nhân tập trung vào việc trao quyền cho mọi người thông qua các quyền cá nhân, nhưng chủ nghĩa tập thể tập trung vào việc trao quyền cho mọi người thông qua các quyền tập thể. Những người theo chủ nghĩa cá nhân cho rằng cần nhấn mạnh tính tự lực. Những người theo chủ nghĩa tập thể cho rằng chính phủ và các tổ chức khác nên đảm bảo mọi người được tiếp cận với các quyền cơ bản.
Những người theo chủ nghĩa tự do thường tập trung vào chủ nghĩa cá nhân khi thảo luận về đạo đức và quản trị. Đối với họ, quyền tự do cá nhân nên được ưu tiên trong hầu hết các khía cạnh của đạo đức và chính phủ. Họ thường cho rằng các cơ cấu theo chủ nghĩa tập thể phản tác dụng và tước đi quyền tự do thiết yếu của mọi người.
Những người theo chủ nghĩa xã hội và những người cộng sản tập trung vào việc xây dựng cơ sở hạ tầng mạnh mẽ của chủ nghĩa tập thể. Họ thường tranh luận rằng tầm quan trọng của xã hội nói chung lấn át tầm quan trọng của quyền tự do cá nhân. Tuy nhiên, không phải tất cả các quốc gia này đều hoạt động giống như Liên Xô. Ví dụ, các quốc gia Bắc Âu có cơ sở hạ tầng xã hội chủ nghĩa mạnh mẽ nhưng thiếu quyền lực chuyên trách của các quốc gia thuộc Liên Xô cũ.
Hầu hết các công dân và hầu hết các chính trị gia tin rằng cách tiếp cận cân bằng là hiệu quả nhất. Những người theo chủ nghĩa cá nhân và chủ nghĩa tập thể mạnh mẽ được xác định bởi quan điểm tư tưởng của họ về các vấn đề đạo đức và chính quyền, nhưng hầu hết các chính trị gia có cách tiếp cận thực dụng hơn. Ví dụ ở Mỹ, đảng Cộng hòa có xu hướng ủng hộ chủ nghĩa cá nhân nhưng không phản đối tất cả các cơ sở hạ tầng xã hội. Tương tự, đảng Dân chủ thường tìm cách tạo và củng cố cơ sở hạ tầng xã hội nhưng vẫn quan tâm đến việc bảo vệ quyền cá nhân.
