Tế bào chính là loại pin không dễ dàng sạc lại sau khi sử dụng, trong khi tế bào thứ cấp là loại có thể sạc lại. Thông thường, các tế bào chính sẽ bị loại bỏ sau một lần sử dụng, trong khi các tế bào thứ cấp được sử dụng hết và hơn một lần nữa.
Tế bào sơ cấp thường thiếu chất điện phân chảy tự do; thay vào đó, chúng giữ chất điện phân bên trong các thiết bị rắn được gọi là thiết bị phân tách. Bởi vì chúng thiếu một lượng đáng kể chất điện phân lỏng, những loại pin như vậy thường được gọi là pin khô. Ngược lại, các tế bào thứ cấp thường chứa chất điện phân lỏng, khiến chúng có tên là tế bào ướt.
Sau khi các tế bào thứ cấp đã xả hoàn toàn, chúng có thể được sạc lại và sử dụng lại. Bằng cách bơm dòng điện qua tế bào theo hướng ngược lại với chiều mà nó thường chảy, tế bào có thể được sạc lại để sử dụng thêm.
Ví dụ về tế bào chính bao gồm các loại pin được sử dụng cho đồ chơi trẻ em, đài và các sản phẩm điện tử tiêu dùng tương tự. Ngược lại, pin ô tô và nguồn điện dự phòng thường là pin thứ cấp.
Bởi vì chúng yêu cầu chất điện phân lỏng, các tế bào thứ cấp thường lớn hơn các tế bào sơ cấp. Tế bào sơ cấp cũng thường ít tốn kém hơn tế bào thứ cấp, bởi vì chúng yêu cầu ít thành phần hơn và cấu tạo của chúng cũng đơn giản hơn. Thông thường, các ô thứ cấp yêu cầu bảo trì bổ sung, trong khi chi phí thấp của các ô chính có nghĩa là không cần bảo trì.
