Niềm tin nổi bật nhất của Stephen Douglas là chủ quyền phổ biến sẽ xác định tình trạng nô lệ ở các vùng lãnh thổ mới của Hoa Kỳ. Trước Douglas, Quốc hội đã xác định việc chỉ định một khu vực là nô lệ hay tự do dựa trên địa lý.
Trong Thỏa hiệp Missouri năm 1820, Quốc hội Hoa Kỳ cho phép Missouri gia nhập liên minh với tư cách là một quốc gia nô lệ nhưng ngăn không cho bất kỳ lãnh thổ nào khác ở phía bắc 36 ° 30 'cho phép nô lệ. Mặc dù điều này đã giúp duy trì sự cân bằng về mặt cắt giảm trong ngắn hạn, các bang miền nam cảm thấy bị bó buộc bởi lệnh cấm và muốn mở rộng chế độ nô lệ. Stephen Douglas, đầu tiên với tư cách là đại diện và sau đó là Thượng nghị sĩ Hoa Kỳ từ Illinois, đã làm việc để thay đổi lệnh cấm này. Ông lập luận một cách nhất quán và hùng hồn cho chủ quyền phổ biến, thậm chí tranh luận về Abraham Lincoln trong các cuộc tranh luận Lincoln-Douglas nổi tiếng. Theo chế độ này, cư dân của một lãnh thổ sẽ bỏ phiếu xem họ có muốn cho phép chế độ nô lệ hay không.
Ông đã viết và thông qua Đạo luật Kansas-Nebraska năm 1854, lật ngược Thỏa hiệp Missouri bằng cách cho phép cư dân của các vùng lãnh thổ phía bắc đường phân chia vĩ độ bỏ phiếu xem họ có muốn cho phép chế độ nô lệ hay không. Mặc dù nhằm mục đích giúp giảm căng thẳng bộ phận bằng cách tạo ra tính hợp pháp dân chủ cho địa vị của một lãnh thổ, luật này thực sự đã giúp gia tăng xung đột. Các phe phái ủng hộ chế độ nô lệ và chống chế độ nô lệ nổi lên ở Kansas, tham gia vào một loạt các cuộc giao tranh bạo lực được gọi là "Bleeding Kansas". Một đảng mới, Đảng Cộng hòa, được thành lập để phản đối việc kéo dài chế độ nô lệ. Douglas có thiện cảm với các quốc gia nô lệ, nhưng lòng trung thành chính của ông vẫn dành cho liên minh: tại lễ nhậm chức của Lincoln, Douglas đã đội chiếc mũ của tổng thống mới.
